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Quanto è grande un numero?

Un breve viaggio tra gli ordini di grandezza di ciò che ci circonda per capire davvero quanto vale un numero e il senso di una misura nel mondo macroscopico

Siamo ormai abituati ad assegnare un numero quasi ad ogni cosa ci capiti sotto tiro, che sia il prezzo di un prodotto, il tempo che passa, l’età, il numero di nascite in un anno o il numero di likes ad una foto sui social. In fondo è così che interagiamo con il mondo e con ciò che ci circonda, grazie alle informazioni che questi numeri portano con sé. Una decina è sicuramente maggiore di un’unità, così come un miliardo rappresenta un numero decisamente più grande di un milione (soprattutto quando si parla di soldi). Ma rendersi davvero conto quanto è “grande” un numero non è una cosa immediata e semplice. Partiamo da una delle cose più grandi che esistono: il nostro Universo. 

I numeri del nostro Universo 

I confini dell’Universo arrivano fin dove si è spinta la luce nei miliardi di anni trascorsi dal suo inizio. L’Universo visibile si estende dunque per 1,5 milioni di milioni di milioni di milioni di milioni di chilometri, che equivale a 15 seguito da ben 23 zeri. E questo senza tener conto che secondo molte teorie l’Universo è ancora più vasto di quanto possiamo immaginare e per descriverlo servirebbe un numero con milioni di zeri. 

Anche se ci concentrassimo su qualcosa di più piccolo come il nostro Sistema Solare, le distanze sarebbero comunque numeri da capogiro. Basti pensare che Plutone, ormai declassato a pianeta nano, dista da noi ben 40 volte la distanza Terra-Sole (pari a 1 unità astronomica). La nube di Oort, una fascia di asteroidi e detriti che segna il confine del nostro Sistema Solare si trova a una distanza pari a 50 000 unità astronomiche. Si impiegano circa 46 anni per raggiungere Plutone mentre bisogna aggiungerne altri diecimila per arrivare al centro della nube di Oort. Inutile dire che non abbiamo alcuna prospettiva di intraprendere un viaggio simile. Anche per raggiungere la stella più vicina a noi, Proxima Centauri, impiegheremmo circa 25 000 anni. Mentre per raggiungere il centro della nostra Galassia servirebbero molto più tempo di quelli impiegato dagli esseri umani a diventare tali. Il nostro Universo è davvero enorme. 

I numeri nella vita quotidiana 

Anche se si pensa a qualcosa di più vicino alla nostra quotidianità, esistono numeri grandi.  In Italia nel 2019 secondo Aci, c’erano quasi 40 milioni di auto e per capire questo numero basta pensare che gli abitanti totali, compresi anziani e bambini, sono 60 milioni. E di esempi simili ce ne sono molti. 

Quest’anno, la rivista Forbes ha indicato Jeff Bezos, fondatore di Amazon, come l’uomo più ricco del mondo. Il suo patrimonio è stimato intorno ai 170 miliardi di dollari. Come lui molti uomini d’affari puntano a sfiorare il trilione, ovvero, mille miliardi. Ma quanto è veramente un trilione? Supponendo di contare soldi al ritmo di un euro al secondo senza fermarsi ci vorrebbero oltre 30 anni per diventare miliardari e riusciremo a contare la trilionesima moneta solo dopo 31 000 anni. I numeri grandi possono generare confusione e sembrano essere al di là della nostra portata, ma fanno parte del nostro mondo aiutandoci a dare una misura alle cose. Talvolta ci fanno capire quanto siamo piccoli nel nostro Universo o giovani come specie, talvolta che anche diventando l’uomo più ricco del mondo non avremmo comunque il tempo necessario per contare il nostro patrimonio. 

© IL QUOTIDIANO ONLINE 2021 RIPRODUZIONE RISERVATA

di Marianna Fusco

Una mente scientifica e un'anima letteraria, affascinata da qualsiasi cosa abbia una storia da raccontare. Curerà la rubrica “Reticoli di Idee”

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